L’étonnant cerveau des oiseaux. Gertie est une pie européenne, comme vous en avez déjà souvent croisé.
Sauf que celle-ci nous a étonnés un jour de 2006, en se prêtant à l’une de nos expériences dans notre laboratoire de l’université de la Ruhr, à Bochum, en Allemagne. Mes collègues, Helmut Prior, Ariane Schwarz, et moi-même avons recouvert sa tête d’un linge afin de coller un bout de post-it jaune sur le plumage noir de sa gorge, sans qu’elle ne s’en rende compte. Puis, retirant le tissu, nous l’avons laissée seule face à un miroir et sommes allés l’observer sur un écran depuis une autre pièce. Qu’a fait l’oiseau alors ? « Miroir mon beau miroir, dis-moi qui est la plus belle ?
Se voyant dans le miroir, Gertie s’est tout de suite gratté vigoureusement la gorge pour retirer le post-it. Le succès de notre pie était-il le fait d’un heureux et excitant hasard ? Sifflements, chants et gazouillis, mais que disent les oiseaux ? Les oiseaux utilisent différents types de vocalisations produites dans différents contextes : maintien du contact avec les congénères, alarme en présence d’un prédateur, défense du territoire, attraction d’un partenaire sexuel… À l’instar de l’espèce humaine, plus de la moitié des espèces d’oiseaux sont capables d’imiter les sons produits par des congénères.
Chez de nombreuses espèces, cette capacité dépasse même le cadre du répertoire vocal spécifique : il peut s’agir de sons produits par d’autres espèces, de sons de l’environnement, voire de mélodies musicales. Jusqu’à quel point les vocalisations produites par les oiseaux peuvent-elles nous renseigner sur leurs capacités cognitives et leur état interne : à quoi pensent-ils ?
Que ressentent-ils ? En 1974, le philosophe Thomas Nagel publie un article au titre suivant : « Quel effet cela fait-il d’être une chauve-souris ? Talents d’imitation. Oiseau. S'il existe, en 2020, autour de 11 150 espèces d'oiseaux recensées[1] (dont plus de la moitié sont des passereaux)[a], très différentes tant par leur écologie que par leurs comportements, chacune d'elles présente un ensemble commun de caractéristiques évidentes permettant de les regrouper, en particulier des écailles cornées et des plumes, une mâchoire sans dents enveloppée d'un étui corné formant un bec, une queue osseuse courte, des membres antérieurs transformés en ailes (fonctionnelles ou non, cette caractéristique étant particulièrement rare chez les vertébrés[b]) et des membres postérieurs qui servent seuls normalement à la progression sur le sol ou dans l'eau.
En outre, ils sont tous ovipares, c'est-à-dire qu'ils pondent des œufs entourés d'une fine coquille dure, et ils sont tous homéothermes permanents[c]. Ces 11 oiseaux vont vous étonner. Ce sont nos voisins, familiers et étrangers à la fois.
Les oiseaux sont partout, mais leurs modes de vie en font de bien malcommodes sujets de science. Pas facile de mieux comprendre leurs habitudes familiales, leurs façons de vivre, leurs rapports à l'environnement. RECHERCHES. Les ornithologues percent pourtant petit à petit les mystères de ces magnifiques animaux grâce à l'apport des nouvelles technologies. L'empreinte ADN remet de l'ordre dans l'arbre phylogénétique de cette classe baptisée Aeves par Linné et qui comprend 200 familles pour environ 20 000 espèces (dont 50 % de passereaux). 1 Généreux geai GEAI D'EUROPE.
Les oiseaux ont deux fois plus de neurones que les primates. MACAQUE.
"Un perroquet a autant de neurones qu'un macaque… dans un cerveau beaucoup plus petit ! " Et Coco ne fait pas exception à la règle : des chercheurs de l'Université Charles (à Prague, République Tchèque) viennent de montrer qu'à masse égale de cerveau, "les oiseaux possèdent davantage de neurones que les mammifères, y compris les primates". Leur étude a été publiée le 13 juin 2016 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Ils ont compté les neurones dans le cerveau de 28 espèces d'oiseaux, du minuscule diamant mandarin (Taeniopygia guttata) à l'émeu d'Australie (Dromaius novaehollandiae) en passant par le coq sauvage (Gallus gallus), le perroquet jaco (Psittacus erithacus), la mésange charbonnière (Parus major) ou le pigeon des villes (Columba livia).
Un cerveau « poids plume » pour faciliter le vol MACAQUE. Un cerveau « poids plume » pour faciliter le vol. Rusé comme un corbeau. CRÉATIVITÉ.
Les exemples d'oiseaux utilisant des outils pour résoudre des problèmes sont nombreux. Les situations les plus fréquentes, mais aussi les plus impressionnantes, concernent l'inventivité dont font preuve ces volatiles pour débusquer des proies a priori inaccessibles à leurs simples pattes, ailes ou bec. Pas de bras, pas de chocolat ? Que nenni pour nos amis à plumes qui sont capables de trouver des solutions élaborées et efficaces pour parvenir à leurs fins. La vidéo ci-dessous d'un corbeau titillant une larve enfouie dans une branche à l'aide d'une brindille est éloquente. . © BBCWorldwide / YouTube CRÉATIVITÉ. . © BBCWorldwide / YouTube.
Extinction des espèces. L’alarmante disparition des oiseaux. 421 millions d’oiseaux ont disparu en moins de 30 ans en Europe.
Pesticides, changement climatique... Enquête sur les causes de leur disparition. ► Une enquête de Philippe Reltien, cellule investigation de Radio France. Livres. Podcasts.