Mars 2020. Il y a 15 ans Mars Express s'envolait vers la planète rouge. Mars Express est une mission de l'Agence spatiale européenne (ESA) qui s'est envolé il ya tout juste 15 ans, le 2 juin 2003 de la base de Baïkonour, au Kazakhstan, pour explorer notre planète voisine.
Opportunity. Curiosity. Sojourner, le premier rover martien. L'exploration de la planète Mars a commencé dans les années 1960.
Avant que l'homme ne pose un pied sur la Lune, les Américains réussissaient à prendre des photos de la surface de la planète rouge, en 1964, grâce à la sonde Mariner 4. Et en 1971 ce sont les Soviétiques qui posaient pour la première fois une station sur le sol, Mars 3, qui n'a malheureusement fonctionné que quelques secondes. Il faudra patienter un peu plus pour voir un petit robot mobile s'y déplacer. Le site du Centre national d'études spatiales. Sans titre.
La planète Rouge compte depuis le 26 novembre 2018 un nouveau résident : la sonde américaine InSight, qui après avoir parcouru 485 millions de kilomètres et un voyage de sept mois dans l'espace s'est posé sans encombre sur la plaine martienne d'Elysium, tout près de l'équateur.
Depuis lors, la sonde a déployé ses deux panneaux solaires de 2,2 mètres d'envergure et chargé ses batteries. Et les ingénieurs de la Nasa ont pu vérifier que l'instrument principal de la mission, un sismomètre ultra-perfectionné dénommé SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure), conçu par l'Institut de physique du globe de Paris sous la direction du Centre national des études spatiales (Cnes), avait bien résisté à l'atterrissage.
" Tout se déroule comme prévu, les équipes sont très motivées et nous n'avons que des bonnes nouvelles jusqu'ici ", s'est réjoui Philippe Laudet, chef de projet de l'instrument SEIS pour le Cnes, dans un communiqué en date du 5 décembre. Analyse de l’environnement proche. Insight, Mars 2020, ExoMars, HX1... la ruée vers Mars, racontée par Sylvestre Maurice. "Nous avons en ce moment 6 orbiters (une sonde, en orbite autour d'un corps céleste, NDLR) autour de Mars : trois américains, deux européens, un indien.
Et puis on a deux rovers sur le sol de la planète Rouge : Opportunity et Curiosity". Comme l'explique dans cette vidéo tournée à l'occasion de l'ESOF 2018 de Toulouse l'astrophysicien Sylvestre Maurice (Irap), la présence humaine sur, et autour de Mars est déjà bien réelle. Elle va s'accroître dans les mois et les années qui viennent. "Est en chemin en 2018 InSight", reprend le scientifique. Cette mission américaine a décollé le 5 mai 2018 avec à son bord un sismomètre ultraperfectionné mis au point par une équipe française.
Une vie de rover. Avec Curiosity, le rover de la mission MSL qui s'est posé sur Mars en août 2012, voilà la 5è génération de rovers envoyée par l'Homme sur les sols lunaires ou martiens.
Feuilletons l'album de famille... Les glorieux ancêtres Des robots qui crapahutent à la surface de corps célestes, cela ne date pas d’hier. Dès 1970, soit un an après l’astronaute américain Neil Armstrong, un rover d’exploration russe pose ses roues sur la Lune. Téléguidé depuis la Terre, Lunokhod 1 (prononcer « Lunarod 1 ») arpente le sol lunaire équipé de caméras et d'instruments d'analyse du sol. Mais une fois ces programmes lunaires achevés, les rovers sont délaissés au profit de sondes moins chères et moins complexes à concevoir. Mais après avoir été survolé par une dizaine de sondes, Mars, qui focalise toutes les attentions dans les années 1990, incite les chercheurs à ressortir les rovers du placard. Les jumeaux Spirit et Opportunity le rejoignent en 2004. Pourquoi est-ce si difficile d'atterrir sur Mars ? Aussi surprenant que cela puisse paraître, atterrir sur la planète Mars est très compliqué !
Ainsi, l’Europe reste sur deux échecs successifs. Le radar de Mars Express aurait détecté un vaste lac d'eau liquide sous le sol de Mars. Mars : Curiosity fait des selfies, Opportunity toujours silencieux. Le ciel martien est encore troublé par de la poussière en suspension qui a également recouvert les instruments du rover Curiosity, mais la vue se dégage enfin sur la planète Mars.
La tempête qui la secoue depuis la fin du mois de mai 2018 baisse en effet d'intensité depuis fin août et le rover a repris une partie de ses activités. Il en a profité pour réaliser ce petit selfie depuis la crête de Vera Bridge. Au premier plan de l'image on distingue la cible de forage la plus récente du rover, baptisée "Stoer", que Curiosity a essayé de creuser début août. "Essayé", car l'engin est tombé sur une roche inhabituellement dure qui a résisté à la nouvelle méthode de forage mise au point après la panne du mécanisme de descente du forêt.
Deux nouvelles tentatives seront réalisées en septembre, après quoi le rover continuera à gravir la crête, se dirigeant vers une zone abritant des roches enrichies en minéraux argileux et sulfatés. Crédit : Nasa/JPL.