Langage humain. 1 : L'origine du langage. L’origine du langage a donné lieu depuis des siècles à de nombreux débats. En 1886, la Société de Linguistique de Paris a même déclaré cette question irrésoluble et a refusé toute communication sur l'origine du langage. Comme la parole est par essence quelque chose d’évanescent, on ne dispose que d’indices indirects de son émergence. D’où les innombrables hypothèses qui ont été formulées sur l’origine du langage, toutes plus imaginatives et spéculatives les unes que les autres. On distingue d’abord ce que l’on pourrait appeler les théories vocales de l’origine du langage.
Des modifications de la bouche et du pharynx (voir capsule outil à gauche) couplées à une augmentation du volume cérébral auraient conduit, il y a environ 100 000 ans, au contrôle volontaire des productions vocales qui étaient jusque là plutôt des cris instinctifs. Certains postulent que le langage humain vient du développement des onomatopées, c’est-à-dire de l’imitation des bruits de notre environnement. 2 : L'origine du langage. Il y a tant de théories concernant le mécanisme par lequel le langage a pu émerger chez l’être humain que l’on serait tenté de dire que chaque chercheur qui s’y intéresse a la sienne ! Peu importe comment cela s’est passé, une autre question jaillit immédiatement : cela s’est-il passé une ou plusieurs fois ? Autrement dit, les langues ont-elles une origine commune, une protolangue de laquelle seraient nées toutes les langues, ou bien y’a-t-il eu émergence de plusieurs dialectes à différents endroits ?
Voilà qui ouvre un autre grand débat à propos de l’origine du langage et des différentes langues. Ceux qui plaident pour des origines multiples du langage, ou polygénisme, affirment que les premiers hommes modernes ne partageaient que le potentiel de la faculté de parler. Les langues concrètes ne se seraient développées qu’après leur dispersion, de manière indépendante chez différents groupes d’Homo sapiens. 3 : L'origine du langage. Les théories sur l’origine du langage sont nombreuses et le moment de son apparition varie aussi grandement selon les auteurs, allant de l’époque de l’homme de Cro-Magnon il y a 40 000 ans à environ 2 millions d’années durant le règne d’Homo habilis.
Un autre point très débattu est la question de savoir si le langage est né à différents endroits (polygénisme) ou à un seul (monogénisme). Parmi les partisans du monogénisme, deux grands courants se dessinent. Le premier, influencé par les théories chomskiennes au sens large (voir capsule outil à gauche), part de l’idée que l’espèce humaine telle que nous la connaissons est née d’une improbable modification génétique survenue il y a environ 100 000 ans. Cette réorganisation de certains de nos circuits cérébraux serait à l’origine de notre « instinct du langage » qui aurait ensuite ouvert la voie à l’explosion de toutes les capacités cognitives apportées par ce précieux moyen de communication.