Le recyclage des terres rares, un enjeu stratégique. Elles font aujourd’hui partie des métaux les plus précieux.
Les terres rares, ce groupe de 17 minerais qui se nomment terbium, néodyme ou yttrium, s’avèrent très convoitées car indispensables à la production de la plupart des produits de haute technologie — ordinateurs, téléphones portables, écrans plats, éoliennes ou batteries des voitures électriques. Contrairement à ce que laisse entendre leur nom, elles ne sont pas si rares, puisqu’il existe de nombreux gisements de par le monde, mais leurs stocks sont finis et leur extraction est difficile, coûteuse et extrêmement polluante.
Surtout, elles sont le monopole de la Chine, qui détient 37 % des réserves mondiales mais contrôle 97 % de leur exploitation et réduit chaque année les quotas d’exportation. Or, la demande mondiale augmente chaque année de 6 %, mettant le marché sous pression. Terres rares: au lieu de substituer, recyclez! Sans terres rares (*), pas d’iPod, pas d’écrans plasma ni LCD.
Impossible de produire une voiture hybride ou électrique ; pas d’ampoules écologiques basse consommation. Les terres rares sont utilisées dans des applications technologiques et industrielles comme la catalyse pour le raffinage du pétrole en essence, les lasers de guidage pour des applications militaires, la radiographie médicale, la catalyse automobile pour le contrôle des émissions des véhicules essence et l’élimination des particules diesel, le polissage des écrans plats, ou les luminophores, en particulier le terbium utilisé dans les ampoules fluocompactes et les diodes électroluminescentes (LED). Certaines technologies en cours de développement demandent des terres rares, par exemple la supraconduction (yttrium) ou la réfrigération magnétique (gadolinium).
Quant aux moteurs électriques, ils tourneront avec des aimants permanents fabriqués à partir de néodyme. Rare Earth Prices Soar Even as China Pledges Supply.