Una centrale di generazione e pompaggio funziona secondo due fasi distinte:
Generazione di energia elettrica, facendo scendere l’acqua dal serbatoio superiore a quello inferiore tramite il gruppo Turbina – Alternatore.
Pompaggio dell’acqua da valle a monte , utilizzando l’energia della rete elettrica per far funzionare il gruppo Motore – Pompa
Tali tipi di centrali possono utilizzare diverse disposizioni delle macchina, cioè precisamente tre diversi gruppi:
Gruppi quaternari, composti da alternatore - turbina per la generazione e motore elettrico – pompa per il pompaggio
Gruppi ternari, composti da turbina, pompa e macchina sincrona che funziona da alternatore durante la generazione e da motore durante il pompaggio
Gruppi binari, composti da turbo – pompa reversibile e dalla macchina sincrona funzionante da motore e da alternatore