L'auteur Jules Vallès relate, dans ce roman autobiographique, les mauvais traitements infligés par sa mère et sa difficile relation avec l'institution scolaire. Avec humour et dérision, sans jamais verser dans le misérabilisme, le narrateur nous plonge, à travers ce roman dédié à tous ceux « qui crevèrent d'ennui au collège », dans la réalité quotidienne d'un enfant malaimé qui trouvera dans l'écriture l'exutoire idéal.