Terme bien connu dont on ignore souvent l'origine, pourtant très évocatrice : le mot a été entendu pour la première fois dans une pièce de théâtre de science-fiction du Tchécoslovaque Karel Čapek, mettant en scène en 1921 des robots créés par un savant fou. En ancien slave, le mot signifie « servitude », « travail forcé ». Les robots étaient donc des esclaves de métal.