L'ICCD nasce nel 1975 con l'istituzione del Ministero per i beni culturali e ambientali - oggi Ministero per i beni e le attività culturali - ed ha il compito di gestire il Catalogo generale del patrimonio archeologico, architettonico, storico artistico e etnoantropologico nazionale. L'Istituto riunisce due enti di origini e storie diverse ma con la medesima finalità di conoscenza del patrimonio culturale: l'Ufficio del catalogo, nato nel 1969 con il compito di definire le metodologie della catalogazione e di coordinare le attività operative degli organi tecnici, e il Gabinetto fotografico nazionale, fondato nel 1895 quale principale istituzione statale per la produzione e la raccolta delle documentazioni fotografiche, che annette nel 1959 l'Aerofototeca nazionale. Oltre quindi a svolgere le attività relative alla catalogazione, oggi l'ICCD conserva collezioni di fotografia storica costantemente incrementate e offerte alla pubblica consultazione.