Le sommeil des collégiens et lycéens en 2018. Résultats de l'Enquête nationale en collèges et en lycées chez les adolescents sur la santé et les substances - EnCLASS 2018 / EHESP, juin 2021. Les fumeurs ne dorment que d'un oeil / Avis d'experts, juin 2021. Les adolescents français ne dorment pas assez / The conversation, juin 2021. Dans l’opinion générale, enfance ou adolescence sont synonymes de bon sommeil, long, souvent décalé, récupérateur, accompagné de grasses matinées durant les week-ends et les vacances scolaires.
Généralement, la qualité du sommeil est en effet excellente chez les jeunes : sa durée est plus longue que chez l’adulte (10 à 12 heures chez les enfants et 8 à 10 heures chez les adolescents, contre 7 à 8 heures chez l’adulte). Surtout, leur sommeil est plus stable : leurs nuits sont moins entrecoupées d’éveils, et plus riches en sommeil profond, récupérateur. Toutefois dans les faits, les choses diffèrent quelque peu. Aujourd’hui, la qualité du sommeil des enfants et adolescents ne va plus de soi, car de nombreuses activités et sollicitations viennent concurrencer et retarder sans cesse l’envie de dormir.
L’utilisation de toujours plus d’écrans durant la soirée joue notamment un rôle prépondérant dans cette situation. Pourquoi il est important que les enfants se couchent tôt / The conversation, mars 2021. Pour demeurer en bonne santé, se sentir bien et avoir un corps qui fonctionne correctement, dormir suffisamment est important.
Si cela se vérifie à tout âge, c’est particulièrement vrai pour les plus jeunes : un mauvais sommeil peut inhiber la croissance et le développement rapide qui caractérisent la petite enfance. Il ne s’agit pas uniquement de la durée de sommeil : l’heure à laquelle on se couche joue également un rôle important dans le développement physique, émotionnel et cognitif des enfants. Se coucher tôt, à une heure régulière est particulièrement important pour les plus jeunes à l’âge où ils passent d’un sommeil « biphasique » (autrement dit, à l’âge où ils font encore la sieste) à un sommeil monophasique (où ils ne dorment plus que la nuit). Chez les enfants, cette situation peut mener à des problèmes de concentration, de mémorisation et de comportement. Se coucher tôt est bon pour l’organisme.
Manque de sommeil : à l’adolescence, comment remettre les pendules à l’heure ? / The conversation, novembre 2020. Parce qu’ils sont obligés de se réveiller tôt les jours de classe, les adolescents sont souvent tentés de se lever très tardivement quand ils n’ont pas cours, le week-end ou pendant les vacances, et pensent ainsi rattraper leur dette de sommeil.
Est-ce vraiment le cas, ou s’agit-il d’une illusion ? En réalité, on ne peut pas compenser un manque de sommeil d’une heure à quatre heures par nuit du lundi au vendredi par une ou deux « grasses matinées », d’autant que, dans beaucoup de cas, si l’adolescent se lève tard, c’est qu’il s’est couché tard la veille. En retardant ainsi l’heure de se lever, plutôt que de gagner un temps de repos, il déplace simplement sa phase de sommeil sur le matin. On parle de « décalage de phase » (ou retard de phase). Dette de sommeil : de lourdes conséquences pour notre santé / The conversation, avril 2020. Si tous les animaux dorment, parfois au péril de leur vie, c’est bien que le sommeil est primordial pour la santé.
Mais établir son rôle précis n’est pas chose facile, sa durée comme son organisation au cours du nycthémère variant beaucoup d’une espèce à l’autre et selon les individus. Sans compter que certains animaux, à l’instar du dauphin, « ne dorment que d’un œil » : le sommeil du dauphin est en effet unihémisphérique, une moitié de son cerveau dort, tandis que l’autre est en veille. Mais comme l’ont montré Alexander Oleksenko et son équipe russe en 1992, chaque hémisphère a besoin de dormir et fait l’objet d’un rebond de sommeil après qu’il en ait été privé. Les expériences de privation totale de sommeil menées chez d’autres animaux ont d’ailleurs démontré des effets délétères.
Elles mêlaient toutefois le manque de repos à des stimulations stressantes, il était donc compliqué d’en tirer des conclusions quant aux fonctions spécifiques du sommeil. Le sommeil des jeunes franciliens à l'ère du numérique. [Rapport] / ORS Ile de France, 2020.