Les arts libéraux constituent un programme d’enseignements hérités de l’Antiquité regroupant les disciplines dignes de l’homme libre. Ils désignent les activités intellectuelles destinées à élever la culture de l’esprit pour atteindre à la connaissance du vrai.
Les sept arts libéraux (les 7 piliers de la sagesse) sont distribués en deux cycles :
Les « arts plastiques » (peinture, danse, sculpture, architecture) visent la contemplation du « beau ».
Les « arts serviles » (menuiserie, poterie) sont exercés à des fins d’une production marchande. Ils visent à produire des objets utiles, en dehors de toute considération esthétique.
Le sens esthétique du mot Art est d'origine très récente. Ars en latin et tekhnê en grec signifient « talent, savoir faire ». Chez les grecs, l'artiste l'artisan et l'homme de l'art, ne se distinguent pas l’un de l’autre.