Chaque jour, ce sont près de 100 000 avions qui prennent les airs pour transporter des millions de passager [1]. Et pourtant, à en croire certains, on ne comprend pas complètement comment fait un avion pour voler. Vraiment ? Il faut dire que si l’on cherche à se renseigner un peu sur les raisons physiques qui gouvernent la capacité des avions à rester en l’air, on tombe sur tout un tas de théories, plus ou moins critiquées, plus ou moins contradictoires. Dans un article consacré à cette question, le New York Times écrivait [2] : Comment un avion vole-t-il. Comment un avion vole-t-il. On parle de portance aérostatique pour les aérostats[1] (montgolfières, dirigeables).
Cela correspond à la poussée d'Archimède découlant de la différence de masse volumique (moindre de l'air chauffé par rapport à de l'air à température ambiante plus frais et plus dense). La déviation du flux d'air vers le bas par l'aile crée par réaction une force vers le haut : la portance. Un corps placé dans un écoulement d'air (ou d'eau) subit une force aérodynamique (ou hydrodynamique).