La centrale fluviale è un'impianto che funziona con l'acqua fluente di un fiume.
Elemento caratteristico è la diga che sbarra il fiume e crea un baccino con 10 -20 m di dislivello : la massa d'acqua è costretta a passare per la centrale , costruita dentro la diga e fa girare le turbine. La centrale fluviale si trova negli Stati Uniti , in Russia e in altri paesi con grandi fiumi, mentre in Italia è poco usata . Una centrale fluviale riunisce molti gruppi " turbina -alternatore" disposti in fila: per esempio l'impianto di Itaparica ( Brasile) su San Francisco , ha 10 gruppi da 250 mw ognuno, per una potenza complessiva di 2500 mw.